Em 1990, o futebolista belga Jean Marc Bosman viu seu contrato expirar e descobriu algo que não esperava: embora não estivesse mais sob contrato, o RC Liège ainda controlava seu futuro. Ele havia encontrado um time na França disposto a contratá-lo, mas o Liège exigia uma taxa de transferência que o clube francês não podia pagar. Bosman não tinha contrato, não tinha salário e não tinha uma saída real. Na prática, permanecia preso ao clube. Seu caso acabaria por mudar para sempre o mercado do futebol e o esporte europeu.
Em todo o futebol europeu, um sistema de transferências permitia que os clubes mantivessem controle sobre os jogadores mesmo após o término de seus contratos. Um jogador podia ser impedido de se juntar a um novo empregador a menos que uma taxa de transferência fosse paga, mesmo quando não havia mais obrigação contratual. Se nenhum clube estivesse disposto a pagar, a carreira de um jogador podia ser efetivamente bloqueada.
Isso levou a salários artificialmente reduzidos, mobilidade restrita e má alocação de talentos. O mercado de trabalho no futebol era fortemente distorcido.
Restrições adicionais também existiam, como limites ao número de jogadores estrangeiros da União Europeia nas ligas nacionais, apesar de a UE ter sido fundada sobre o princípio da livre circulação de trabalhadores. Essas regras não foram criadas por um único agente decisor, mas por um conjunto de instituições — a UEFA (União das Associações Europeias de Futebol), federações nacionais e clubes — cujos incentivos estavam alinhados: limitar a mobilidade para preservar a estabilidade competitiva e proteger interesses estabelecidos.
Bosman contestou esse sistema na justiça e, em 1995, o Tribunal de Justiça da União Europeia decidiu a seu favor. Embora o caso tenha surgido no futebol, a decisão aplicou o princípio da livre circulação de trabalhadores ao esporte profissional em toda a União Europeia, abolindo taxas de transferência ao fim dos contratos e removendo cotas para jogadores da UE.
A mobilidade aumentou, e o mercado do futebol começou a funcionar mais como um mercado competitivo. Os jogadores ganharam maior poder de barganha, e os salários deixaram de ser moldados por restrições institucionais, passando a refletir a competição entre clubes.
Quando a mobilidade é livre, os preços tendem a refletir com mais precisão o valor real. Quando é restrita, o mercado deixa de funcionar como um mecanismo de descoberta e se torna um sistema de controle.
Os clubes passaram a oferecer salários mais altos mais cedo para reter jogadores, levando a um aumento acentuado nos vencimentos. Entre 1995 e 2012, o gasto total com salários na Premier League inglesa aumentou em mais de 1.000%.
Em contraste, nos Estados Unidos, nas principais ligas como NFL, NBA, MLB e NHL, o sistema não opera como um mercado de trabalho aberto entre clubes. Ele funciona como um sistema fechado, com regras que restringem a mobilidade dos jogadores.
Na NFL, por exemplo, um jogador só se torna um agente livre irrestrito após quatro anos de serviço. Antes disso, ele está vinculado ao time que o selecionou no draft, ou seja, a equipe que recebeu o direito de escolhê-lo quando ele entrou na liga. Mesmo após alcançar a free agency, a mobilidade ainda pode ser limitada por mecanismos como a franchise tag, que permite a um time manter um jogador por uma temporada adicional com salário determinado por regras da liga, e não por negociação aberta.
Aqui também, como na Europa antes de Bosman, as ligas buscam preservar o equilíbrio competitivo entre equipes, mas ao custo da liberdade individual.
A diferença entre os dois modelos também aparece na forma como os jogadores entram no sistema. Na Europa, os clubes competem entre si para recrutar e desenvolver talentos. Já nos Estados Unidos, o draft distribui os jogadores entre os times com base no desempenho anterior. Os atletas não escolhem onde iniciar suas carreiras; sua entrada é administrativamente determinada.
Clubes europeus menores se adaptaram rapidamente, investindo fortemente na formação de jovens e vendendo talentos antes do fim dos contratos.
Esse modelo surgiu naturalmente quando as restrições foram removidas e os incentivos mudaram.
Com a livre circulação, o futebol europeu se tornou o mercado esportivo mais globalizado do mundo. A Premier League inglesa é transmitida em mais de 180 países, e as principais ligas europeias geram dezenas de bilhões de euros em receita todos os anos. Os melhores jogadores do mundo convergem para a Europa porque é onde o mercado é mais aberto e competitivo.
Quando indivíduos são livres para escolher seus empregadores, o talento tende a se mover para onde é mais valorizado.
Os mercados de trabalho não precisam ser projetados para funcionar bem. Eles precisam apenas não ser bloqueados.
Cláudia Ascensão Nunes é uma escritora e comentarista política portuguesa. Ela é presidente da Ladies of Liberty Alliance – Portugal.
©2026 Foudation for Economic Education. Publicado com permissão. Original em inglês: When Athletes Are the Commodity
